अजा एकादशी

पौराणिक युग में हरिश्चन्द्र नामक एक धर्मपरायण और सत्यनिष्ठ राजा राज्य करते थे, जो अपनी ईमानदारी और धार्मिक आचरण के लिए सर्वविदित थे। उनकी सत्यनिष्ठा की परीक्षा लेने के लिए देवताओं ने योजना बनाई। एक रात राजा ने स्वप्न में देखा कि ऋषि विश्ववामित्र उनके राज्य के अधिकारी बन गए हैं। अगले दिन विश्ववामित्र स्वयं उनके द्वार पर आए और कहा कि उन्हें स्वप्न में दान किए गए राज्य का अधिकार प्राप्त है। राजा हरिश्चन्द्र ने अपने धर्म और सत्यनिष्ठा के अनुसार अपना संपूर्ण राज्य ऋषि को सौंप दिया। इसके साथ ही अपने पूर्वजन्म के कर्मों के फलस्वरूप उन्हें अपनी पत्नी, पुत्र और स्वयं को बेचने की आवश्यकता पड़ी। एक डोम ने उन्हें खरीदा, जो श्मशान में मृतक शरीरों का अंतिम संस्कार करता था। राजा हरिश्चन्द्र स्वयं एक चाण्डाल के दास बन गए और कफन लाने का कार्य करने लगे। परन्तु इस कठिन और नीच कार्य में भी उन्होंने सत्य का साथ नहीं छोड़ा। कई वर्षों तक उन्होंने इस दुःख और कठिनाइयों में जीवन बिताया। मन ही मन वे चिंतित रहते कि किस प्रकार अपने पापों से मुक्ति पाई जाए। एक दिन जब वे इसी चिंता में बैठे थे, महर्षि गौतम उनके पास पहुँचे। राजा ने उन्हें प्रणाम किया और अपनी दुःखपूर्ण कथा सुनाई। राजा की कहानी सुनकर महर्षि गौतम अत्यंत दुःखी हुए और उन्होंने कहा कि भाद्रपद माह के कृष्ण पक्ष की अजा एकादशी का व्रत विधिपूर्वक रखो और रात्रि जागरण करो। इस व्रत से तुम्हारे सभी पाप नष्ट हो जाएंगे। महर्षि के कहने पर राजा हरिश्चन्द्र ने अजा एकादशी के दिन विधिपूर्वक उपवास रखा और रात्रि जागरण किया। उनके श्रद्धापूर्ण व्रत के प्रभाव से उनके सभी पाप नष्ट हो गए। तत्क्षण स्वर्ग में नगाड़े बजने लगे और पुष्पों की वर्षा होने लगी। राजा ने देखा कि उनके सामने ब्रह्मा, विष्णु, महेश और अन्य देवता खड़े हैं। उनके मृतक पुत्र को जीवित पाया, पत्नी को राजसी वस्त्र और आभूषणों से पूर्ण देखा, और अंततः वे पुनः अपने राज्य में लौट आए। यह वास्तव में ऋषि द्वारा राजा की परीक्षा थी, परंतु अजा एकादशी के व्रत के प्रभाव से सभी पाप और माया समाप्त हो गई। अंततः राजा हरिश्चन्द्र अपने परिवार सहित स्वर्गलोक को चले गए। जो व्यक्ति श्रद्धा और निष्ठा के साथ अजा एकादशी का व्रत करता है और रात्रि जागरण करता है, उसके सभी पाप नष्ट हो जाते हैं और कथा श्रवण मात्र से ही अश्वमेध यज्ञ के बराबर पुण्य प्राप्त होता है।